“Ai đó!”

Cảnh sát Hoàng nhanh như chớp rút khẩu súng lục bên hông, chĩa thẳng về phía bụi sậy đằng xa. Gió đêm rít từng cơn, những cây sậy dưới màn đêm đung đưa theo gió, thỉnh thoảng phản chiếu ánh sáng lấp loáng.

“Không ra là tôi bắn đấy!” Cảnh sát Hoàng nghiêm giọng cảnh cáo.

Vài giây sau, hai bóng người bước ra khỏi bụi sậy.

Cảnh sát Hoàng khóa chặt họng súng vào mục tiêu, tay kia bật đèn pin gác lên thân súng rồi rọi qua. Ông sững sờ mất một lúc mới dám tin vào mắt mình, chậm rãi hạ súng xuống.

“Cao Dương, Thanh Linh, sao hai đứa lại tới đây?” Cảnh sát Hoàng nhíu mày, “Hai đứa theo dõi chú à?”

Đáng lẽ bị bắt quả tang theo dõi thì Cao Dương phải căng thẳng lắm, nhưng chẳng hiểu sao lúc này hắn lại thấy ngượng nhiều hơn: “À thì... cảnh sát Hoàng, chuyện là thế này…”

Thanh Linh mặt không cảm xúc, chen ngang: “Chú có phải nội gián không?”

Cảnh sát Hoàng khựng lại, nhưng rất nhanh đã hiểu ý cô, ông cười trừ: “Không phải chứ, sao hai đứa lại nghi ngờ chú?”

“Bảng trình tự thiên phú.” Thanh Linh lạnh lùng đáp.

“Không phải Ngô Đại Hải nói cho chú đúng không?” Cao Dương dè dặt bổ sung.

“À… Chuyện này à!” Cảnh sát Hoàng gật gù vỡ lẽ, đút súng lại vào hông: “Được rồi, hiểu lầm thôi. Qua đây ngồi đi, vừa uống vừa nói.”

Cao Dương vừa định bước tới thì Thanh Linh đã giơ tay cản lại.

“Ông ta là ai?” Thanh Linh nhìn về phía ông Khương: “Là người, hay là…”

“Thú.” Ông Khương cười tiếp lời, lão vẫy tay với Thanh Linh: “Cô bé, đừng sợ, qua đây ngồi đi, ta không làm hại cháu đâu.”

Cao Dương vô cùng kinh ngạc, nhất thời không biết phải nói gì.

“Ông là loại Thú gì?” Rõ ràng Thanh Linh vẫn chưa buông lỏng cảnh giác.

“Theo cách gọi của các người thì là vọng thú.” Ông Khương nhấp một ngụm rượu trắng, chép chép miệng: “Nhưng ta thích cái tên kẻ quan sát hơn, nghe tao nhã hơn nhiều.”

……

Mười phút sau, bốn người ngồi bên bờ sông, mọi chuyện đều được nói rõ ngọn ngành.

Cảnh sát Hoàng quen biết ông Khương từ nửa năm trước, khi ấy ông đã thức tỉnh được ba năm.

Ông vẫn tiếp tục làm cảnh sát, ngày ngày phá án. Có một lần điều tra vụ án vứt xác, nửa đêm ông tới thượng nguồn sông Li để thăm dò thì phát hiện ông Khương đang ngồi câu cá ở đó. Thấy ông lão này rất đáng nghi, ông thậm chí còn từng nghi ngờ lão là hung thủ. Nửa tháng sau, hung thủ thật sự sa lưới, dĩ nhiên không phải ông Khương, nhưng cảnh sát Hoàng vẫn nảy sinh sự tò mò tột độ với lão.

“Lúc ấy, chú có thói quen đi thăm dò những con Thú đơn độc, từng bước xác nhận xem rốt cuộc bọn họ là người, là kẻ lạc lối hay là loài Thú khác…” Cảnh sát Hoàng vừa uống rượu vừa kể: “Ông Lưu cũng là do chú từng chút một thăm dò ra đấy. Chú biết làm vậy rất mạo hiểm, nhưng khi đó chú đang nóng lòng muốn tìm kiếm mọi manh mối đột phá.”

Nói đoạn, cảnh sát Hoàng nhìn sang ông Khương: “Không ngờ lại để chú tìm được thật.”

“Hừ, coi như thằng nhóc cậu may mắn.” Ông Khương nhai tai heo giòn sần sật, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

Cảnh sát Hoàng tiếp tục nhớ lại: “Lúc đó, trong lúc nói chuyện, chú đã ngấm ngầm dò xét ông Khương vài lần. Kết quả ông Khương mất kiên nhẫn trước, nói thẳng với chú: ‘Thằng nhóc người thức tỉnh này to gan thật đấy, may mà cậu dây vào tôi, chứ đụng phải con Thú khác thì có mấy cái mạng cũng chẳng đủ chết’.”

Nói tới đây, cảnh sát Hoàng bật cười: “Lúc đó chú giật bắn cả mình, nhưng ông Khương quả thực không làm hại chú. Dần dà chú cũng buông bỏ phòng bị, kết bạn với ông ấy luôn.”"Hừ! Bạn với chả bè!" Ông Khương khịt mũi, tỏ vẻ cực kỳ bất mãn, "Đừng tưởng ta không biết, cậu chỉ toàn lợi dụng cái thân già này, suốt ngày chuốc rượu rồi moi móc thông tin từ ta!"

"Ông Khương à, đừng nói thế chứ, tôi cũng đâu có sung sướng gì." Cảnh sát Hoàng cười hì hì, giả bộ đáng thương như trẻ con làm nũng: "Không nhờ ông chỉ điểm cho vài đường, e là tôi đã bỏ mạng từ đời nào rồi. Ông cứ coi như làm việc thiện tích đức đi."

"Tích đức á? Ta giúp một con người đi đối phó với đồng loại của mình, không bị đày xuống mười tám tầng địa ngục đã là may lắm rồi." Ông Khương nói thì hăng, nhưng mặt lại cười tủm tỉm, có vẻ cũng chẳng bận tâm lắm.

"Nếu ông mà có xuống địa ngục, thì cũng là do Diêm Vương trải thảm đỏ mời ông xuống làm việc với mức lương trên trời thôi." Cảnh sát Hoàng tiếp tục nịnh nọt.

Hai người kẻ tung người hứng, Cao Dương và Thanh Linh hoàn toàn không chen mồm vào được.

"Cảnh sát Hoàng," Cuối cùng, Cao Dương cũng chớp được cơ hội, rụt rè hỏi: "Số thứ tự của thiên phú, có phải chú nghe ngóng được từ chỗ ông Khương không?"

"Chứ còn gì nữa?" Cảnh sát Hoàng cười đáp, tiện tay rút một điếu thuốc, cung kính đưa đến tận miệng ông Khương, rồi dùng bật lửa chống gió châm giúp lão. Ông Khương rít một hơi, phả ra một làn khói trắng. Làn khói mờ ảo che khuất đôi mắt tang thương của lão rồi dần tan biến vào không khí.

Cảnh sát Hoàng kể tiếp: "Lúc nhậu, tôi cứ mồi chuyện hỏi ông Khương xem thiên phú nào lợi hại, thiên phú nào thú vị, thiên phú nào cần phải đề phòng. Hôm nào vui thì lão kể vài câu, buồn thì lão im bặt. Tôi cứ âm thầm ghi nhớ hết, về nhà tự tổng hợp lại. Lâu dần thì cái bảng thiên phú cũng thành hình thôi."

Cao Dương và Thanh Linh lộ vẻ trầm ngâm.

Lát sau, Cao Dương chủ động xin lỗi: "Cháu xin lỗi, cháu không nên nghi ngờ chú."

"Không, là do chú giấu giếm trước." Cảnh sát Hoàng tỏ vẻ thấu hiểu, "Đổi lại là chú, chú cũng sẽ nghi ngờ thôi."

Cảnh sát Hoàng liếc nhìn ông Khương: "Nhưng ông Khương đối xử với chú tốt như vậy, chú cũng phải có trách nhiệm với ông ấy. Càng nhiều người biết chuyện này thì càng bất lợi cho ông Khương, chú không muốn mang đến rắc rối cho ông ấy."

"Chỉ giỏi lo bò trắng răng!" Ông Khương chẳng hề cảm kích, "Ta mà thèm sợ ai à? Cùng lắm là chết thôi chứ gì, chết đi khéo lại là giải thoát. Người cũng được, Thú cũng thế, càng sống càng thấy nhạt nhẽo."

Cao Dương nhìn ông Khương trước mặt, trong lòng dấy lên một cảm giác mâu thuẫn kỳ lạ. Rõ ràng lão là Thú, nhưng từng lời nói cử chỉ lại cực kỳ giống người. Không, phải nói lão đích thị là một con người mới đúng.

Cao Dương liếm môi dưới: "Ông Khương, cháu không hiểu…"

"Chuyện cháu không hiểu trên đời này còn nhiều lắm." Ông Khương cười đầy tinh ranh, "Đừng hòng ta kể hết cho cháu nghe. Có những chuyện ta không thể nói, có những chuyện ta không muốn nói, và cũng có những chuyện... chính ta cũng chẳng biết."

Cao Dương vốn đang ôm một bụng thắc mắc, bị ông Khương chặn họng một câu như vậy liền xìu xuống như quả bóng xì hơi.

Thanh Linh thì chẳng màng tới mấy thứ đó, cô hỏi thẳng: "Tại sao ông lại khác với những con Thú kia? Đã biết bọn tôi là người thức tỉnh, tại sao ông không giết bọn tôi?"

"Chuyện này chú có thể trả lời." Cảnh sát Hoàng nhìn về phía Thanh Linh, "Nói một cách đơn giản, ông Khương là vọng thú. Vọng thú cao cấp hơn Thú bình thường rất nhiều, thân phận và linh hồn của người và Thú có thể cùng tồn tại trong một cơ thể, chứ không phải là kiểu chuyển đổi gượng gạo."

Cảnh sát Hoàng tự châm cho mình một điếu thuốc: "Vọng thú cực kỳ hiếm, có lẽ mười vạn con Thú mới lòi ra một con. Dựa theo lập trường của bản thân, vọng thú lại được chia thành…"

Cảnh sát Hoàng nhìn sang ông Khương: "Tôi nói tiếp được chứ?"

"Cậu nói đến một nửa rồi còn bày đặt giả bộ hỏi ý kiến ta làm cái gì?" Ông Khương càu nhàu bực bội.“Hà, vậy chú nói tiếp nhé.” Cảnh sát Hoàng nhìn sang Cao Dương, “Vọng thú được chia làm ba loại: kẻ quang lâm, kẻ chí ám và kẻ quan sát. Kẻ quang lâm sẽ giúp đỡ người thức tỉnh, số lượng cực kỳ hiếm; kẻ chí ám thì chuyên săn lùng người thức tỉnh; còn kẻ quan sát chính là kiểu như ông Khương đây, giữ lập trường trung lập, chẳng bênh phe nào, làm gì nói gì hoàn toàn tùy tâm trạng.”

Cảnh sát Hoàng chợt nhớ ra một chuyện, bổ sung thêm: “À còn nữa, vọng thú cũng tuân theo Thương Đạo, không chủ động giết hại người chưa thức tỉnh. Thậm chí với cả người thức tỉnh, chúng cũng không chủ động ra tay. Mấy đứa cứ hiểu vọng thú giống như NPC ẩn trong game ấy, chỉ khi người thức tỉnh chủ động trêu chọc, chúng mới phản ứng lại: giúp đỡ, giết chóc, hoặc giữ trung lập.”

“Bởi thế ta mới bảo thằng nhóc nhà cậu số đỏ, đụng trúng ta đấy.” Ông Khương đã ăn uống no nê, lão kéo cao cổ chiếc áo khoác gió cho kín người, cầm lại cần câu rồi vung mạnh dây cước ra mặt sông, “Chứ cậu mà chọc phải con vọng thú khác thì có khi chết thế nào cũng không biết đâu.”

“Ông mạnh lắm à?” Thanh Linh nửa tin nửa ngờ.

Ông Khương chậm rãi quay đầu nhìn Thanh Linh, trên mặt vẫn giữ nụ cười tươi rói: “Cô bé à, nếu không tin, cháu có thể thử xem.”

“Thử thì thử…”

Cao Dương hốt hoảng vội vươn tay bịt chặt miệng Thanh Linh: “Ông Khương ơi, cậu ấy đùa nhạt đấy… Ông tuyệt đối đừng coi là thật nhé!”

Ông Khương cười ha hả, những nếp nhăn trên mặt xô lại trông khá đáng yêu: “Thú vị đấy! Tiểu Hoàng à, hai người bạn này của cậu cũng thú vị phết.”

“Nếu ông đã thích hai đứa nó, hay là kết bạn luôn đi?” Cảnh sát Hoàng tranh thủ rèn sắt khi còn nóng.

Ông Khương không đáp lời, lão tiếp tục dõi mắt nhìn ra mặt sông chìm trong bóng tối. Gió đêm thổi thốc vào mặt, mang theo chút hơi lạnh buốt.

Một lúc lâu sau, lão mới khẽ thở dài: “Tiểu Hoàng à, ta ngồi câu cá ở đây lâu quá rồi, cũng đến lúc phải đổi chỗ thôi.”

“Đi đâu cơ ạ?” Cảnh sát Hoàng vô cùng bất ngờ, “Sau này tôi liên lạc với ông kiểu gì?”

“Còn đòi liên lạc nữa cơ à?” Ông Khương vừa bực vừa buồn cười, “Cậu coi ta là người nhà thật đấy à? Lần sau gặp lại, biết đâu ta lại nuốt chửng cậu vào bụng đấy.”

“Làm gì có chuyện đó, ông Khương tốt tính thế cơ mà? Đừng dọa tôi chứ.” Cảnh sát Hoàng nói.

“Tiểu Hoàng, cậu hiểu được bao nhiêu về bọn ta?” Giọng điệu của ông Khương thoáng chút ngậm ngùi, nhưng dường như lại pha lẫn một nỗi oán hận phức tạp.

Cảnh sát Hoàng nhất thời nghẹn lời.

“Các cậu chẳng biết cái gì cả.” Ông Khương nhìn về phía Cao Dương và Thanh Linh, ánh mắt lại trở nên hiền từ: “Từ nay về sau không gặp lại nhau nữa, là muốn tốt cho cậu, cũng là tốt cho hai đứa nhỏ này.”

Cảnh sát Hoàng im lặng một lúc, vẫn chưa cam tâm, bèn nói thêm: “Ông Khương, gần nửa năm qua cảm ơn ông đã luôn chiếu cố, tôi thực sự không nỡ xa ông, nhưng tôi tôn trọng quyết định của ông. Trước khi đi, ông có thể cho chúng tôi thêm một lời khuyên được không?”

Dưới ánh đèn dầu leo lét, gương mặt ông Khương hằn sâu nét già nua, đôi mắt đục ngầu. Lão nhìn ra mặt sông đang lấp loáng những vệt sáng mờ ảo, u u cất giọng:

“Tuyệt đối đừng mở Cánh Cổng Chung Yên.”